Y empezó el compromiso más importante del Atlético Bucaramanga en toda su historia, la Copa Libertadores de América. Con un equipo fundamentado en el trabajo de Carlos Mario Hoyos durante 1998, que lo llevo al sub título, el equipo esperaba una buena campaña en el grupo uno del torneo sur continental, acompañado de América de Cali y los ecuatorianos Deportivo Quito Y Barcelona.

El primer encuentro se disputó fuera de casa, en el Pascual Guerrero, frente a los ‘Diablos Rojos’, así que la fiesta se vivió a distancia.

Con pie derecho
Era el 26 de febrero de 1998, Atlético Bucaramanga lucía sencillo y humilde para la ocasión pero con grandes ilusiones.

Una discreta campaña en lo que se llevaba hasta el momento del torneo local y la inexperiencia en torneos internacionales hacían que afuera vieran el equipo como débil, no así los hinchas que esperaban lo mejor. Y el equipo respondió, esa primera noche de Copa en Cali, empezó difícil, pero terminó alegre.

El primer gol del local lo consiguió Leonardo Fabio Moreno, de certero golpe de cabeza al minuto 26 del primer tiempo. América era serio dominador de las acciones y Bucaramanga esperaba para contra atacar. Por esa actitud, el local obtuvo, en las postrimerías del primer tiempo, el segundo gol por intermedio de Nilson Pérez.

Para el segundo tiempo y con un gol en contra, las cosas cambiaron, Bucaramanga salió a dominar las acciones, a tener el balón, a desesperar al local y a pretender un marcador positivo.

América se durmió y a los 21 minutos del segundo tiempo, Gustavo Restrepo descontó para Bucaramanga, las ilusiones crecieron y el dominio de la visita tenía a los hinchas amarillos esperando lo mejor.

El técnico decidió cambios importantes, un defensa por un volante ofensivo, y le dieron resultado, cuando llegó el minuto 43, Manuel Galarcio en un ataque masivo del Bucaramanga, obtuvo el empate.

Se celebró como si fuera un título, era el estreno en Copa, frente a un grande y el resultado era más que positivo.

Entre tanto en Ecuador, Barcelona y Deportivo Quito, empataban la misma noche a cero tantos, así que la lucha era igual para todos.

Nueva visita con menos resultados

El siguiente partido en Copa lo disputó el Atlético Bucaramanga en Quito, ante el Deportivo Quito el cuatro de marzo.

El encuentro no tuvo mayores cosas para la historia, más allá de que el Atlético se jugó un excelente partido, con llegadas claras a gol, concentración en buena parte del juego, toque vistoso de pelota.

Pero, con un error cometido en el segundo tiempo, en donde en una jugada aislada, Orlando Ballesteros intenta salir del área propia dominando un balón, pero la pelota se le queda, la toca con la mano y el árbitro sancionó el penal que cobró Víctor Soria para el local. Gol.

Pero el viaje no terminaba, había que pasar antes de regresar por la cancha del Barcelona, uno de los equipos más especiales de su país. Las cosas podían verse desde dos puntos al terminar el partido con Barcelona el 5 de marzo: grave, pues se perdieron los dos encuentros en Ecuador; o positivo, pues a pesar de perder, los marcadores fueron normales (1-0 y 2-0).

El gran problema del equipo para esos días, era la impotencia para convertir las opciones, que en gran cantidad se creaban en cada encuentro.

Fabián Arias, al minuto 11 del primer tiempo, y Nicolás Ascencio, a los 47 del mismo periodo, convirtieron los goles para el local, definiendo un encuentro en el que el fútbol, las ganas, el espectáculo y la imagen la puso el Bucaramanga, pero que ganó el Barcelona. Con ese sabor agridulce, regresó el equipo amarillo a la Ciudad Bonita para esperar sus encuentros como local.

Por algo somos compatriotas
La visita del América de Cali a tierras ecuatorianas fue fructífera para el Bucaramanga. El martes 10 de marzo, Deportivo Quito, en el propio estadio Atahualpa, cayó 4-0 ante el América.

Una ayuda importante para el Bucaramanga fue este resultado, pues el siguiente partido del equipo amarillo era en casa con el mismo Deportivo Quito, la consigna era ganar y abrir las puertas de la segunda ronda.

Por su parte, los ´Diablos Rojos´ continuaron en Ecuador, el viernes 13 de marzo, enfrentaron a Barcelona y perdieron 1-0 con un autogol de Carlos Asprilla. América perdía el liderato del grupo con Barcelona y le dejaba la lucha a Bucaramanga por el cupo a la siguiente ronda con el Deportivo Quito.

Se hizo historia en casa

El 18 de marzo, se jugó el primer encuentro de Copa Libertadores, en toda la historia, en el Alfonso López, jugaba el Atlético Bucaramanga frente al América de Cali. El saldo no fue positivo. Mientras en Ecuador los rivales de ese país empataban a un tanto, El Bucaramanga perdió 1-0 con el América en casa y mantenía el último lugar de la tabla en el torneo. Era necesario ahora ganarle a los dos ecuatorianos y que América ayudara en Cali.

Una vez más Bucaramanga jugó bien, dominó el encuentro, ocasionó 19 opciones de gol, cinco de ellas muy claras, pero fue el visitante por intermedio de James Cardona, a los 2 minutos del segundo tiempo, el que liquidó el encuentro y puso a sufrir un par de semanas más a los hinchas canarios. Pero lo mejor estaba por venir, la noche del 24 de marzo, Deportivo Quito piso el Alfonso López para hacer historia, era el primer equipo extranjero que por un torneo internacional pisaba tierra santandereana. El resultado animó los corazones amarillos. Se ganó el encuentro 2-0 y el panorama aún era positivo. El juego no fue vistoso como lo venía siendo, las opciones de gol no se dieron en cantidades, las figuras del equipo lucieron intermitentes, pero se consiguieron los tantos que en otras oportunidades faltaron. Así se ganó el primer juego de Copa Libertadores en Bucaramanga ante un equipo extranjero. Gustavo Restrepo, y Lucio España, convirtieron los tantos de la victoria. El viernes 27 de marzo, América de Cali volvió a ser patriota. No sólo porque hizo respetar su patio ante un rival extranjero (Deportivo Quito), sino que con su triunfo 2-0 puso al Bucaramanga a un paso de la siguiente ronda. Un empate Canario con el Barcelona le daría la clasificación. Los goles rojos fueron de Héctor Hurtado y Jairo Castillo.

La fiesta amarilla nos llevó a La Paz.

El 31 de abril sucedió lo esperado en los corazones canarios, Atlético Bucaramanga enfrentó a Barcelona de Ecuador, consiguiendo una nueva victoria, la que lo puso en la segunda ronda de la Copa Libertadores. El gol que abrió la fiesta lo convirtió Nelson Gómez de tiro libre a los 38 minutos del primer tiempo. El encuentro fue emotivo, esta vez Bucaramanga salió por lo suyo, con orden, concentración y entrega.

Con este resultado, la siguiente ronda de la Libertadores enfrentaba al Bucaramanga con el Bolívar de La Paz (Bolivia), empezando la serie a dos encuentros como local. La fiesta duró hasta altas horas de la madrugada en las calles de la ciudad. La historia estaba hecha y el futuro era promisorio, el equipo crecía y hacía respetar su casa. Pero... la expulsión de Lucio España frente a Barcelona ponía a pensar tanto a hinchas como cuerpo técnico. Era momento de celebración y ya se analizaría como reemplazar al habilidoso volante.

Segunda ronda
El miércoles 15 de abril, Bolívar de la Paz se enfrentó al Atlético Bucaramanga, que por estar en su casa, planteó un partido ofensivo, apoyado en la recuperación de delantero Orlando ‘Fantasma’ Ballesteros.

La noche fue oscura, otra vez opciones de gol a granel para los canarios, pero mucho desperdicio o falta de frialdad a la hora de enfrentar al arquero rival. Sergio Joao, brasileño al servicio de los bolivianos, anotó los dos goles, que le sirvieron para ser al final del torneo, uno de los goleadores de Sur América. Le bastó el primer tiempo, pues marcó a los siete y cuarenta minutos de la primera fracción.

Bucaramanga, jugó muy bien, pero solo pudo descontar en una sola oportunidad, minuto 26 del segundo tiempo, con Gustavo Restrepo, a la postre goleador del equipo en Copa Libertadores.

Aproximadamente 15 mil hinchas, salieron del Alfonso López pensando en cómo contener al brasileño en la altura de La Paz y marcar los goles que permitieran la diferencia en el partido de ida. Y con el cierre del mes, el 29 de abril, se cerró la historia del Bucaramanga en Copa Libertadores. Experiencia, buenos resultados, buen fútbol y la sensación de que quizá se hubiera podido llegar más lejos, quedó en todos los hinchas.

El encuentro se disputó en el estadio Hernando Siles de La Paz. El local se quedó ocn los tres puntos, con gol de Eduardo Jiguchi a los 43 minutos del segundo tiempo. La prensa boliviana acreditó con elogios el fútbol "vistoso y elegante", pero que no le alcanzó al Bucaramanga. Bolívar se clasificó y Bucaramanga terminó su historia en el torneo sur continental. Otro dato, la misma noche, ante Cerro Porteño, América perdió y terminó eliminado, Colombia se quedó sin representantes en la parte final del torneo.